Počátky amerického softwarového gigantu Microsoft jsou spjaty s počítači firmy IBM, pro které Microsoft v roce 1981 vytvořil operační systém MS-DOS. Nebývalý úspěch firmy ale přinesl operační systém Windows, pro který Microsoft postupně nabídl „spřátelené“ programy jako textové a tabulkové editory, webové prohlížeče nebo mediální přehrávače. Microsoft založil před 40 lety, 4. dubna 1975, bývalý dlouholetý šéf společnosti a nejbohatší muž světa Bill Gates se svým přítelem ze střední školy Paulem Allenem.
Dnes devětadapesátiletý Gates již ve svých 13 letech sestavil svůj první program, a to pro hru piškvorky. Později si již vydělával programováním na střední škole a v sedmnácti prodal první softwarový program. V roce 1973 začal studovat na Harvardu, ale kvůli počítačům se studiu příliš nevěnoval a prestižní ústav brzy opustil. V roce 1974 vymysleli s o tři roky starším Allenem programovací jazyk BASIC a v dubnu 1975 založili v Albuquerque firmičku, která měla v počátcích 15 zaměstnanců. Dnes jich Microsoft zaměstnává téměř 130.000 a je největším výrobcem softwaru na světě.
Microsoft zahájil vývoj svého „obrázkového“ operačního systému v září 1981, jeho první verze byla ohlášena o dva roky později, v obchodech se ale Windows 1.0 objevily až v listopadu 1985. Následující rok se začalo s akciemi Microsoftu obchodovat na burze a koncem roku 1987 vydala firma druhou, vylepšenou verzi „oken“ (označenou 2.0), kterou doplnila bohatá nabídka programů (byly mezi nimi Excel, Word, Corel Draw! nebo PageMaker). V květnu 1990 byly uvedena Windows 3.0, ve stejné době Microsoft uvedl na trh i kancelářskou sadu Office. V dubnu 1992 přišly vylepšené Windows 3.1, které měly jako první i českou verzi.
V srpnu 1995 se dostal na pulty obchodů přelomový systém Windows 95, který běžným uživatelům výrazně ulehčil práci s počítačem. Uvedení „pětadevadesátek“ provázela velkolepá reklamní kampaň a systém znamenal začátek totální dominance Microsoftu na poli operačních systémů. O tři roky později přišly Windows 98, které mimo jiné přiblížily běžným lidem celosvětovou počítačovou síť.
V říjnu 2001 Microsoft uvedl na trh systém Windows XP, který ředitel firmy Steve Ballmer označil za „největší událost od spuštění Windows 95“. Windows XP do značné míry sjednotily profesionální a domácí verzi hlavního produktu Microsoftu, zákazníkům nabídly nové multimediální schopnosti a ještě pevnější propojení s internetem. Uvedení nové verze Windows je vždy velice očekávanou událostí, zatím poslední verzi, Windows 10, firma představila letos v lednu.
Windows 10: V Číně zdarma místo pirátských kopií
Windows všech verzí jsou v současnosti bezkonkurenčně nejrozšířenějšími operačními systémy a podle různých odhadů jsou nainstalovány na 90 procentech počítačů. Jedničkou mezi Windows jsou nyní „sedmičky“ s podílem asi 56 procent. Úspěchy zaznamenávají herní konzola Xbox, v roce 2006 Microsoft představil digitální mediální přehrávač Zune a produkuje i řadu dalších specializovaných programů i databází.
Dominance Windows je však také důvodem několika soudních sporů, kterými musel Microsoft projít. Od Evropské komise dostal v minulosti za různá porušení pravidel hospodářské soutěže několik pokut v celkové výši 2,16 miliardy eur (55 miliard korun). Firma také v rámci soudního ujednání začala prodávat Windows ve verzi bez přehrávače Media Player a začal nabízet konkurentům licence na některé své zdrojové kódy. S americkou vládou společnost vedla spor, ve kterém jí hrozilo rozdělení.
Zatímco operační systém Windows je jedničkou v oboru, v oblasti chytrých telefonů však firma zaostává za konkurenty Google a Apple. Podle výzkumné společnosti IDC podíl přístrojů využívajících systém Windows Phone loni na trhu s chytrými telefony dosahoval pouze 2,7 procenta.
Microsoft loni v dubnu dokončil převzetí divize výroby mobilních telefonů od finské společnosti Nokia, za kterou zaplatil 5,44 miliardy eur (přes 150 miliard Kč). Kromě výroby telefonů získal Microsoft i licence a portfolio patentů Nokie. Kvůli akvizici ale MIcrosoft ohlásil největší propouštění ve své historii. Největší akvizicí v 40leté historii Microsoftu byla koupě provozovatele bezplatného internetového telefonování Skype za 8,5 miliardy dolarů (zhruba 143 miliard Kč) v roce 2011.
Spoluzakladatel firmy Gates předal výkonné vedení firmy v roce 2000 Stevu Ballmerovi a přešel na nově vytvořenou pozici hlavního softwarového architekta. V červnu 2008 se stáhl z každodenního řízení firmy a na plný úvazek se začal věnovat charitě a nadaci, kterou založil se svou manželkou Melindou. Zůstal předsedou správní rady a poradcem. Třetím šéfem Microsoftu v historii firmy se loni stal Satya Nadella.
