Investoři se do financování hardware příliš nehrnou, říká Pavel Plachký, šéf a zakladatel společnosti Netlia. Fyzická zařízení si ve srovnání se softwarem hledají financování složitě. A přitom je to škoda, protože příští roky přinesou rozsáhlé změny v mnoha oblastech, zejména v energetice. Ty si vyžádají zapojení mnoha různých senzorů a díky tomu vzniknou zajímavé investiční příležitosti.
Netlia, která se letos umístila na osmém místě v soutěži Vodafone Nápad roku (VFN), u nás patří k průkopníkům technologie LPWAN. Společnost instaluje do rozsáhlých nebytových prostor radiátorové hlavice, které pak přes LPWAN posílají data pro lepší řízení energeticky náročných objektů. Firmy, provozující tyto prostory, tak díky nim můžou lépe řídit vytápění a ušetřit významné peníze.
Jak vlastně LPWAN sítě fungují? Proč možná budou už za pár let všudypřítomné? A jaké zkušenosti si Netlia odnesla ze startupové soutěže VFN? Přečtěte si rozhovor s Pavlem Plachkým.
Co je LPWAN (Low Power, Wide Area Network)? Jde o typ sítě, která umožňuje zařízením vzájemnou komunikaci pomocí rádiových vln. Předpokládá se, že bude hrát významnou roli v internetu věcí (Internet of Things, IoT), kdy budou mnohá zařízení připojená k internetu. Tato technologie neumožňuje přenos velkých dat, ale má na druhou stranu příznivé provozní náklady.
Jak byste vysvětlil vaši činnost zcela nezasvěcenému člověku?
Nejjednodušeji se to vysvětluje na příkladu Wi-Fi sítí. Standardní Wi-Fi potřebuje síťové napájení, což vás hodně omezuje, protože musíte mít přípojky a dosah radiového signálu je v budovách zhruba třicet metrů. Technologie nízkoenergetických sítí LPWAN poskytuje dvě výhody. Zaprvé, zařízení, které LPWAN využívají vydrží fungovat na běžné baterie roky, a proto je můžete instalovat kamkoliv.
Za druhé, tato technologie pokrývá mnohem větší oblast. Její signál dosahuje ve volném prostoru deset až patnáct kilometrů, ve městě okolo dvou kilometrů. LPWAN tedy významně rozšiřuje možnosti, odkud se dají získávat data.
Říkáte, že si firmy nejsou vědomy unikátních možností LPWAN sítí. Proč by se o ně měly začít zajímat?
Musím zdůraznit, že LPWAN nenahrazuje tradiční konektivity jako je Wi-Fi nebo LTE. Nicméně, LPWAN nabízí potenciál sběru dat z míst, kde to tradiční konektivita nedokáže nebo je její užití příliš nákladné. Snažíme se proto hledat pro firmy řešení pro optimalizaci jejich procesů. Díky LPWAN se dostanou k datům mnohem levněji, protože nemusí nikam tahat dráty a napájení.
O jaká data se obvykle jedná?
Jde hlavně o stavové informace z okolního prostředí – teplotu a vlhkost, čidla informují i o pohybu.
Data přenášená přes LPWAN taky mohou zlepšit údržbu strojů. LPWAN významně rozšiřuje možnosti, odkud se informace o začínajících problémech strojů a zařízení dají získávat. Firma tak může poslat technika na jejich kontrolu.
Pohyb dat funguje primárně jednosměrně, tedy od senzorů na cloud nebo server, kde se následně zpracovávají. Dají se ale poslat i opačným směrem, i když je to trochu složitější. Využíváme tento způsob pro radiátorové hlavice. LPWAN neumí přenést obraz nebo zvuk, ale to stejně není zapotřebí.
Hodně si slibujeme od Evropské unie, která prosazuje zefektivnění a udržitelnost procesů. Tato aktivita vyžaduje velké množství dat, která budeme díky technologii LPWAN schopni dodat.
Kdo jsou vaši klienti?
Nově mezi naše zákazníky patří Orea Hotels a vyhráli jsme i výběrové řízení pro obecní úřad v Boskovicích. Naše řešení bude integrovat i brněnská firma Trade FIDES, poskytující bezpečnostní technologie pro budovy kritické infrastruktury jako policie a ministerstva. Využívat nás bude taky brněnská Synerga, která řídí vytápění v rozsáhlých budovách typu školy nebo hotely.
Jaké byly vaše počáteční výzvy s implementací LPWAN sítí a jak jste je řešili?
Tato technologie se poprvé objevila před šesti lety. Tehdy to vypadalo, že sběr dat půjde díky LPWAN jako po másle. Ale ukázalo se, že její vývoj není jednoduchý. Nepomohlo ani slabé tehdejší pokrytí těmito sítěmi.
Vytvořili jsme proto interní vývojový tým a šli krok po kroku. Identifikovali jsme problémy, kterých bylo mnoho, a začali je postupně odstraňovat. Uvedu jeden příklad za všechny, u ostatních zařízení je jednoduché aktualizovat firmware. U technologie LPWAN to ale tak snadno nejde, právě kvůli malému objemu přenášených dat. Řešení se nám nicméně podařilo letos najít a díky tomu jsme si otevřeli dveře k velkým zákazníkům. Dnes už i my aktualizujeme firmware „vzduchem“.
Před dvěma lety nás potrápil nedostatek čipů, tehdy jsme měli k dispozici posledních padesát kusů. Abychom se vyhnuli závislosti na konkrétních komponentech a dodavatelích, přepracovali jsme náš firmware do současné modulární podoby. Kdybychom dnes chtěli přejít na jiný procesor, bude nás tato změna stát jen asi měsíc práce. Stačí nám přepsat část našeho kódu a všechno bude dál fungovat. Díky tomu jsme významně pokročili, i ve srovnání s konkurenty.
Dokážete vašim zákazníkům snížit náklady na vytápění od 20 až 40 procent. Jak toho dosáhnete?
Náš produkt je cílený na opravdu rozsáhlé nebytové prostory – školy, nemocnice, hotely a podobně. Například v hotelech otevřeme hlavici radiátoru jen když má přijet host a přivřeme ji po jeho odjezdu. Podobně to funguje i v kancelářích – topení se reguluje podle přítomnosti zaměstnanců. Mnoho starších budov nemá efektivní regulaci vytápění, a to je naše příležitost k nalezení úspor.
Doplňuji, že 75 procent nebytových prostor v EU se postavilo před rokem 1990. Samozřejmě, tehdy udržitelnost ještě nebyla tématem, a proto tyto budovy nejsou vybaveny chytrou regulací vytápění. Instalovat ji se buď nevyplatí, nebo jen malé části z nich, a přitom jich jsou miliony. EU uvádí, že ještě v roce 2050 bude 85 procent těchto objektů stále v užívání. Díky LPWAN se tak celkem rychle dá snížit jejich energetická náročnost a emise oxidu uhličitého do doby jejich zateplení.
Jak vám budou vaši zákazníci platit za vaše služby?
Popíšu to na příkladu Orea Hotels, se kterými jsme se domluvili na poskytnutí služeb pro jedenáct hotelů. Jedna složka je nákup našeho hardware. Druhou složku tvoří služby spojené s regulací a řízením vytápění. Za něj nám platí 25 korun za hlavici za měsíc ale jen v průběhu topné sezóny. Za rok je tak jedna hlavice vyjde na 200 korun. To je zhruba 10 procent z nákladů, které provozovateli budovy jedna hlavice ušetří.
Jak bude probíhat analýza sesbíraných dat? Kdo ji bude provádět?
Počítáme s tím, že ji za naše zákazníky budeme dělat my. Analýzy totiž nejsou jednoduché a v budoucnu chceme nasadit algoritmy strojového učení, které analytiku udělají ještě složitější. Analýzy budeme poskytovat zdarma, aby naši odběratelé mohli nad daty přemýšlet o tom, jak řízení vytápění ještě více zefektivnit.
Jak se technologie LPWAN vyvinula od doby, kdy jste ji začali využívat? Kde vidíte její budoucnost?
Její původní tvůrci ji začali vyvíjet jako patentované řešení a k nim se později přidali mobilní operátoři. Dnes tato technologie funguje v mobilních sítích po celé Evropě.
Samotná technologie LPWAN se už moc vyvíjet nebude, nicméně, její velký potenciál spočívá právě v konkrétních implementacích. Původní předpoklad počítal s rychlým růstem počtu připojených zařízení. Prognózy předpokládaly miliardy připojených zařízení, ale tak daleko ještě nejsme. Svět k těmto počtům spěje pomaleji, ale jsem přesvědčen, že jich dosáhne.
Bude se technologie LPWAN „posouvat“ na další generace mobilních sítí (šestá a další) nebo bude stále fungovat na 5G?
Nebude, pokusím se to vysvětlit. Když se přecházelo ze třetí na čtvrtou generaci, vznikla pro ni i nová technologie. 5G je naopak kombinací 4G a dalších technologií. Podobně bude fungovat i 6G.
Budoucí generace budou směřovat k rychlosti odezvy a objemu dat, která budou významná pro již zmíněné strojové učení. Rychlost bude důležitá například pro samořiditelná auta. Ta se bez informací z křižovatek a silnic neobejdou a současné sítě těmto požadavkům kvůli své pomalosti stále nevyhovují.
Vyšší rychlost a objem dat zvýší energetické nároky zapojených zařízení, což povede k vyšším nákladům. Protože LPWAN mají levný provoz, skvěle se hodí pro řešení, která vyžadují malý objem dat. Proto LPWAN a 5G nebo 6G sítě budou spolu i v budoucnu nadále koexistovat.
Musím zmínit taky postupné vypínání 2G a 3G sítí. Tomu se nevyhneme, protože se budou muset uvolnit jejich kmitočty pro již zmíněné 5G a 6G sítě. Aplikace využívající k přenosu dat současné 2G a 3G sítě budou po jejich vypnutí využívat právě LPWAN.
V soutěži Vodafone Nápad roku jste se probojovali do první desítky. Jak jste se na ni připravovali?
Napadlo mě se přihlásit, když jsem si v pátek 12. května přečetl na internetu o uzávěrce přihlášek do soutěže. Připadla na den později, a proto jsem sobotu strávil přípravou podkladů. Ukázalo se, že jich je potřeba hodně.
Vodafone Nápad roku je velmi dobře strukturovaná soutěž. Nutí vás opravdu se zamyslet nad tím, co děláte. Svoje myšlenky musíte v přihlášce srozumitelně vyjádřit, aby měly co nejlepší vypovídající hodnotu. Toto oceňuji a doporučuji i dalším startupistům, aby si účast zkusili.
Proč jste se do soutěže přihlásili?
Když jsme dostali zakázku od Orea Hotels a města Boskovice, napadlo mě, že nám účast v této soutěži může poskytnout cennou zpětnou vazbu týkající se našeho produktu, jestli je možné se s ním někam posunout. Výsledné umístění nás překvapilo. Vůbec jsme nečekali, že se dostaneme tak daleko.
Pro nás nakonec byla soutěž velkou výzvou, protože se pohybujeme v oblasti hardware. Pochopili jsme to v jejím průběhu, kdy jsme museli přesvědčit skeptické porotce. U některých se nám zdálo, že pro ně radiátorové hlavice nepředstavují významnou inovaci. Navíc je dost složité vysvětlit náš nápad v jen tříminutové prezentaci.
Proč je hardware taková výzva?
Nemůžete ho udělat jenom s částečnou funkčnosti. V tom spočívá naše nevýhoda ve srovnání se softwarem, který můžete stále dolaďovat. Naše zařízení prostě musí fungovat komplexně, jinak ho zákazník odmítne. Dotažení do fáze funkčního produktu dlouho trvá a stojí hodně peněz. Já jsem do našeho vývoje vložil už deset milionů korun.
Pro technologické firmy zabývající se hardwarem se nesnadno shánějí finance, protože pro investory zkrátka nejsme dostatečně sexy. Nezbývá než hledat možné zdroje ve firmách, které by náš produkt dokázaly využít ve svém obchodním modelu. Napadají mě třeba společnosti v oblasti „facility managementu“ (tj. provoz, údržba a servis objektů a technických zařízení).
Nebude jednoduché prosadit LPWAN technologii v segmentu regulace vytápění, ale vidím v ní obrovský potenciál. Energie jsou drahé a jen tak nezlevní. Firmy proto můžou díky našemu řešení skutečně významně ušetřit.
Netlia vyvíjí zařízení a provozuje služby využívající rádiové sítě pro internet věcí. V EU je téměř 75 % nebytových budov (hotely, budovy státní správy, nemocnice a řada dalších) energeticky nehospodárných. Netlia pro ně vyvinula systém, který snižuje náklady na vytápění o 20-40 %. Firma se umístila v letošním ročníku soutěže Vodafone Nápad roku na osmém místě.
