Tradiční ekonomie přistupuje k člověku a jeho jednání poněkud upjatě. Předpoklad racionální bytosti, která má jasně vymezené a konzistentní preference, na základě kterých pak jedná, aby maximalizovala svůj užitek, je realitě poměrně vzdálen. Přesně tento názor razí i Richard Thaler, který je považován za jednoho ze zakladatelů tzv. behaviorální ekonomie.
Behavioralisté jsou přesvědčeni, že lidská racionalita je silně omezená, čemuž pak odpovídá i samotné lidské jednání. „Tradiční ekonomie pracuje se super racionálním člověkem, který nemá problémy se sebekontrolou, nikdy neměl kocovinu, spoří si na stáří a úspory pak dokonale investuje.“ Přesně tak popsal Thaler představu mainstreamových ekonomů. Realita je však z jeho pohledu naprosto odlišná.
„Někteří z mých nejnudnějších kolegů možná takové definici odpovídají, ale zbytek světa je na tom ale úplně jinak,“ řekl v rozhovoru pro CNBC. „Lidé jsou více jako Homer Sipmson a ne jako super dokonalý a neomylný důstojník Spock. Nespočet věcí děláme jednoduše proto, že jsme lidé. V mnoha situacích proto jednáme naprosto odlišně, než si většina ekonomů představuje.“
Dennodenně je tento fakt vidět na akciových trzích. „Zažili jsme krach roku 1987, stejně tak i splasknutí technologické bubliny a krizi realit. Kdokoliv, kdo měl posledních dvacet let otevřené oči, si musí uvědomit, že se ceny akcií pokaždé nechovají zcela racionálně,“ míní Thaler, který momentálně působí jako profesor ekonomie na chicagské univerzitě.
Jinou oblastí, kde je jasně patrný rozdíl mezi ekonomickým a psychologickým přístupem, je spoření na důchod. V tomto směru Thaler využívá americký program důchodového spoření vystupující pod názvem 401 (k). V jeho rámci si lidé odvádí část mzdy na speciální spořící účet, který nepodléhá zdanění a není potřeba ho nijak spravovat. Thaler míní, že tento systém byl jednoduše vytvořen proto, že lidé rádi prokrastinují, stejně jako nesnáší jakékoliv papírování. „Pokud připustíme fakt, že jsou lidé nedokonalí a že spoření na důchod je poslední věcí, na kterou myslí, tak proč si to celé co nejvíce neusnadnit.“
