V průběhu desetiletí předtím, než praskla americká realitní bublina, investoval americký řetězec pro kutily Home Depot velké peníze do nových obchodů, aby ukojil rostoucí poptávku téměř po všem od koupelnových kohoutků až po dřevěné židle. Na každý dolar provozního cash flow, který společnost generovala, tak putovalo 65 centů na kapitálové investice. Pak ovšem silně zasáhla finanční krize a od té doby se poptávka po některých produktech ještě plně nevzpamatovala. Vedení Home Depot se proto rozhodlo vydat se jinou cestou. Objem kapitálových investic propadl o více jak dvě třetiny a investice se přesunuly do něčeho jiného – do vlastních akcií společnosti.
Home Depot je tak další z mnoha společností, která od finanční krize jde cestou odkupu svých vlastních akcií. Od roku 2008 vyplatil řetězec 28 centů z každého dolaru cash flow na dividendy a dalších 52 centů na odkup vlastních akcií. Během června společnost dokonce využila nízkých úrokových sazeb, aby vydala dluhopisy v hodnotě 2 mld. USD s cílem získat další levné prostředky na odkup akcií. „Skvělý to obchod, takové příležitosti se neobjevují často,“ komentovala kroky finanční ředitelka společnosti Carol Tomé. Své kroky dále odůvodnila tím, že zákazníci stále více nakupují místo v obchodech přes internet a že je zde tak nižší potřeba investic do kamenných obchodů. Proto kapitálové investice klesají a využití nadbytku volného cash flow a levného dluhu tak může směřovat na odkup akcií a zvyšování hodnoty pro investory. Tento tah zatím společnosti vychází. Cena akcií Home Depot se od roku 2010 ztrojnásobila a nyní se obchoduje nad svými historickými maximy.
Tento příběh stagnujících kapitálových investic navzdory nízkým úrokovým sazbám a obrovských odkupů vlastních akcií v zásadě platí pro všechny společnosti v Americe. Společnosti z indexu S&P 500 v roce 2013 odkoupily vlastní akcie za celkem 500 mld. USD, což se blíží maximu dosaženému v roce 2007 – než došlo k velkému pádu akciového trhu. Společnosti za nákupy utrácejí více jak 30 procent ze svého cash flow.
Dokonce i v Evropě nebo Asii, kde byly dříve v popředí zájmu dividendy, se během poslední dekády staly zpětné odkupy akcií běžnou praxí. Jak píše magazín The Economist, žádný generální ředitel jakékoli firmy v tuto chvíli nemůže nástroj zpětného odkupu akcií ignorovat. Je to myšlenka, která dobyla svět.
Jsou zde i společnosti, které mají tolik volné hotovosti, že jim víceméně nic jiného než odkup vlastních akcií nezbývá. Třeba takový Apple s největší hotovostní základnou na světě, čelí náporu dvou fond manažerů Carl Icahna a Davida Einhorna. Společnost plánuje pro období od 2012 – 2015 odkoupit vlastní akcie v celkovém objemu 130 mld. USD.
Svým způsobem je to vítězství pro akcionáře. Firmy nemohou v tuto chvíli hromadit hotovost a ani ji nechtějí investovat nedbale, proto odkupují své akcie. Teorie je totiž takováto: když firma vyplácí dividendy nebo odkupuje akcie, přesouvá hotovost akcionářům. Magazín The Economist ovšem upozorňuje na to, že vítězství je iluzí. Tento mechanismus totiž oproti dividendám nezachází s akcionáři stejným způsobem – jedni své akcie odprodají, jiní ne. Firmy přitom dělají dojem, že odkupují akcie, když jsou levné, aby vytvořili hodnotu pro všechny. V případě odkupu akcií za ceny, které jsou podle dané společnosti nízké, je ovšem výsledkem pouze to, že někteří akcionáři levně prodají a přesunou tak bohatství na akcionáře, kteří akcie stále drží.
Odkup vlastních akcií má tak i své kritiky, které lze rozdělit do dvou táborů. Někteří na odkupy koukají jako na určitou formu finanční magie – téměř je ztotožňuji s různými těžko pochopitelnými deriváty, jež měly velký podíl na finanční krizi. Jiní zase akceptují odkupy jako legitimní způsob, jak vrátit hotovost akcionářům, ale obávají se jejich rozsahu. Upozorňují na to, že by se zpětné odkupy akcií mohly stát jakousi formou firemního kokainu, který přináší dočasný pocit nepřemožitelnosti, ale přitom zakrývá slabost a prázdnotu. „Musíte chránit akcionáře před jimi samými,“ uvedl jeden ze šéfů jedné nadnárodní společnosti, který dodal, že se obává možné odkupové bubliny.
